Vi testar ett stort urval av Centrino Duo-datorer som kostar £850 och uppåt i denna månads Labs, men Dell Inspiron 6400 smyger sig långt under radarn: till £629 är det den billigaste Centrino Duo-datorn vi har sett. Och det trots en 2GHz T2500 Core-processor och en 16:10 widescreen med en upplösning på 1 680 x 1 050.
Det är ingen dålig maskin heller. Med en silverkropp kantad med iBook-liknande vit, är den tydligt inriktad på den typ av hem som har färdigställts med polerade ekgolv. Den är välbyggd också, men den känns varje gram av sin vikt på 2,85 kg och trots en höjd på 39 mm är den också skrymmande: det här är inte en bärbar dator vi skulle välja att ta med oss på våra resor varje dag.
Du kommer dock att kunna använda den utanför elnätet utan att oroa dig för batteritiden. Under lätt användning, med bakgrundsbelysningen inställd på en låg men läsbar nivå, överlevde den i mer än fem timmar. När processorn pressades till det yttersta klarade den en timme, 41 minuter, så du kommer någonstans mellan de två beroende på vad du gör.
Att spela DVD-skivor är ett bra exempel: det fortsatte i två och en halv timme innan batteriet gav upp. Det är utmärkta nyheter, eftersom en av 6400:s största styrkor är när man spelar film: högtalarna är tillräckligt höga för att fylla ett litet rum, medan skärmen ser fantastisk ut tack vare sin glansiga finish. Vi blev också imponerade av dess breda betraktningsvinklar, så att flera personer kunde titta på skärmen samtidigt.
Skärmen har dock några mindre brister. Den har en liten kornighet, så vitt ser inte rent vitt ut utan något grumligt, och på vårt recensionsexempel var bakgrundsbelysningen inte tillräckligt stark på höger sida. Det är dock ingen fördömlig kritik, och vi tyckte inte heller att dess glansiga finish distraherade; om vi jämför den här Dells skärm med majoriteten av de i grupptestet kommer den fram starkt.
Vi vann också över av dess fantastiska upplösning. Om du gillar att arbeta med flera fönster öppna samtidigt, kommer du att börja undra hur du någonsin klarat dig utan 1 680 x 1 050 pixlar, och det är också idealiskt när du arbetar med kalkylblad. Dell har till och med rullningsknappar inbyggda i pekplattan: skjut till exempel fingret längst till höger så rullas sidan nedåt.
Den enda besvikelsen var musknapparna, som har en fuktig och svarslös känsla; de verkar billiga jämfört med resten av maskinen. Tangentbordet är respektabelt snarare än fantastiskt, med lätt svampiga tangenter som kompenseras av dess utmärkta layout – till exempel finns det separata tangenter för operationer som sida upp och sida ner.
Dell avser Inspiron 6400 som en allsidig underhållningsmaskin. Det finns ett brett urval av uppspelningskontroller på framsidan och operativsystemet är Windows XP Media Center Edition, även om dess användbarhet ganska hämmas av avsaknaden av en TV-tuner eller fjärrkontroll.
Du kan enkelt lägga till en USB-TV-tuner, men en mer pressande uppgradering är för en DVD-brännare (lägg till 40 £ exkl. moms till priset) snarare än den medföljande combo-enheten. Hårddisken är en annan utmanare för en uppgradering. Den nominella kapaciteten på 60 GB minskar till bara 52,8 GB under Windows; som alla som har rivit sitt musikbibliotek kommer att bekräfta, försvinner det snart.
Dell offrar också spelförmåga i ett försök att göra priset rätt, så välj en bärbar dator som Evesham Voyager C550 RD om detta är en prioritet. Du kommer verkligen inte att bli besviken över Inspirons hastighet i allmänt bruk, dock: dessa två kärnor betyder att du nästan aldrig kommer att se timglaset, och det går igenom uppgifter som att applicera fotofilter. Dess poäng på 0,99 i våra riktmärken – bara 1 procent långsammare än en 3,2 GHz Pentium D stationär dator – skulle ha varit ännu högre med 1 GB minne istället för 512 MB (som levereras via två 256 MB moduler, så inga platser är lediga).
